Avalanche meurtrière près de Courmayeur : deux skieurs français tués

Deux skieurs hors-piste, probablement de nationalité française, ont perdu la vie dimanche 15 février dans une avalanche survenue dans le Canale dei Vesses, près de Courmayeur, dans les Alpes italiennes. Un troisième skieur, grièvement blessé, a été transporté à l'hôpital de Turin où son pronostic vital reste engagé. Ce drame porte à près d'une trentaine le nombre de victimes d'avalanches dans les Alpes depuis le début de l'hiver.

C'est dans le Val Veny, au pied du Mont-Blanc, que la coulée de neige a emporté le groupe composé d'une femme et de deux hommes. Selon le service central de secours alpin italien (CNSAS), les victimes seraient « probablement » françaises, leur nationalité n'ayant pas encore été formellement confirmée au moment de l'annonce.

Le premier skieur est décédé sur place, enseveli sous la masse de neige. Le second a été extrait vivant par les secouristes mais n'a pas survécu à ses blessures, succombant aux urgences de l'hôpital le plus proche. Le troisième membre du groupe, blessé grièvement, a été héliporté vers le centre hospitalier de Turin où il est pris en charge dans un état grave.

Quinze sauveteurs du CNSAS ont été mobilisés pour cette opération de secours, épaulés par des chiens d'avalanche spécialement entraînés et deux hélicoptères. Le Canale dei Vesses est un passage escarpé bien connu des pratiquants de ski hors-piste, réputé pour ses pentes raides et ses conditions de neige souvent instables.

Un hiver particulièrement meurtrier dans les Alpes

Ce nouveau drame s'inscrit dans une série noire d'avalanches mortelles qui frappe les massifs alpins depuis le début de la saison hivernale. Deux jours plus tôt, vendredi 13 février, trois skieurs ont péri dans une avalanche sur le domaine de Val d'Isère, en Savoie. Une semaine auparavant, deux skieurs de randonnée avaient également trouvé la mort dans les Hautes-Alpes. Le 7 février, quatre personnes avaient été tuées dans plusieurs avalanches survenues dans le nord de l'Italie.

Au total, près d'une trentaine de skieurs ont déjà perdu la vie cet hiver dans des avalanches réparties entre la France, l'Italie, la Suisse et l'Autriche. Un bilan alarmant qui rappelle les accidents mortels récents dans les Alpes-Maritimes, où une randonneuse avait trouvé la mort lors d'une sortie en ski début janvier.

Des conditions météorologiques aggravantes

Le passage de la tempête Nils, jeudi 13 février, a provoqué de très fortes chutes de neige sur l'ensemble des massifs alpins. Entre 60 et 100 centimètres de neige fraîche se sont accumulés en quelques heures, localement davantage sur le massif du Mont-Blanc. Ces accumulations massives ont considérablement fragilisé le manteau neigeux, créant des conditions propices au déclenchement d'avalanches.

Météo France a d'ailleurs classé la plupart des massifs des Alpes du Nord en risque 4 sur une échelle de 5 pour les avalanches, un niveau qualifié de « fort ». Le massif de la Vanoise, celui du Mont-Blanc et les massifs frontaliers avec l'Italie sont particulièrement concernés par cette alerte. Les autorités italiennes avaient également émis des bulletins d'alerte similaires pour la région de Courmayeur.

Les spécialistes de la montagne rappellent que la pratique du ski hors-piste, même pour des pratiquants expérimentés et équipés, comporte des risques majeurs en période de fort enneigement. Le port du détecteur de victimes d'avalanche (DVA), de la pelle et de la sonde reste indispensable, tout comme la consultation des bulletins d'estimation du risque d'avalanche avant chaque sortie. L'accident de Courmayeur, comme celui de Pra Loup début janvier, illustre une fois de plus la dangerosité de la montagne hivernale.