Un A400M transformé en bombardier d'eau mobilisé contre les incendies en Gironde
Face à l'ampleur exceptionnelle des incendies qui ravagent la Gironde depuis mercredi, l'État mobilise ce samedi 25 juillet 2026 un dispositif inédit : un avion de transport militaire Airbus A400M transformé en bombardier d'eau. Équipé d'un kit de largage permettant de déverser jusqu'à 20 000 litres d'eau en moins de dix secondes, cet appareil de l'armée de l'Air et de l'Espace représente une première en France et vient renforcer les moyens aériens déjà engagés contre le feu qui menace désormais l'agglomération bordelaise.
Une innovation technique au service de la lutte contre les incendies
L'Airbus A400M, habituellement dédié au transport militaire, bénéficie d'une transformation temporaire grâce à un kit amovible développé par Airbus Defence and Space depuis plus de cinq ans. Ce système ingénieux ne nécessite aucune modification permanente de l'appareil : une citerne d'une capacité de 20 000 litres est installée dans la soute, puis reliée à des conduits qui débouchent au niveau de la rampe arrière. Le largage s'effectue par gravité, permettant à l'avion de déverser l'intégralité de sa charge en moins de dix secondes tout en volant à seulement 50 mètres d'altitude, formant au sol une ligne de retardant large de 100 mètres sur 500 mètres de longueur.
Avec une capacité de 20 tonnes d'eau, l'A400M équivaut à trois Canadair CL-415, ces bombardiers d'eau spécialisés qui transportent environ 6 000 litres chacun. Autre avantage majeur : contrairement aux Canadair qui peuvent s'approvisionner directement sur l'eau, l'A400M doit certes retourner à un aérodrome pour se ravitailler, mais il compense cette contrainte par sa capacité à effectuer des missions de nuit et sa manœuvrabilité exceptionnelle à faibles vitesses. Grâce à sa technologie de vol en suivi de terrain à basse altitude, il peut effectuer des largages d'eau avec une très grande précision, jusqu'à 45 mètres du sol.
Un déploiement d'urgence face à une situation critique
La décision de mobiliser l'A400M intervient dans un contexte particulièrement alarmant. Depuis le début de l'année 2026, plus de 44 000 hectares de forêts et de végétation ont été réduits en cendres en France, et plus de 8 000 départs de feu ont été recensés. En Gironde, l'incendie qui sévit depuis mercredi a déjà nécessité l'évacuation préventive de sept communes et de 140 000 personnes au total, poussé par les vents vers l'agglomération bordelaise. La porte-parole gouvernementale Maud Bregeon a annoncé que l'appareil viendrait "en appui de l'ensemble des autres moyens" déjà déployés sur le terrain, notamment quatre Canadair et trois hélicoptères bombardiers d'eau.
Le ministère des Armées a précisé que la préparation technique et la formation des équipages avaient débuté en urgence le 20 juillet, alors que l'appareil était encore en phase de qualification quelques jours auparavant. Cette accélération témoigne de la gravité de la situation, similaire à celle observée en Catalogne où un incendie a récemment ravagé plus de 2 300 hectares dans les Gavarres. Le déploiement de l'A400M s'inscrit dans une convention signée le 17 juillet entre le ministère de l'Intérieur, le ministère des Armées et Airbus, visant à expérimenter cette solution innovante pour renforcer les capacités nationales de lutte contre les feux de forêt.
Les premiers essais menés en avril 2025 à Nîmes par la Direction générale de la sécurité civile et de la gestion des crises (DGSCGC) avec Airbus avaient déjà démontré l'efficacité de cette technologie, notamment dans la pose de lignes de retardant. L'Espagne, pionnière dans l'adoption de ce système, l'a mis en œuvre dès juin 2026 après les incendies dévastateurs de 2025 qui avaient ravagé 400 000 hectares de son territoire. La France emboîte désormais le pas à son voisin ibérique, face à une saison des feux de forêt d'une intensité exceptionnelle qui a déjà vu brûler le double des surfaces touchées à la même période en 2025. Cette collaboration entre moyens militaires et sécurité civile illustre la nécessité d'une mobilisation totale face à des incendies qui frappent l'ensemble du sud de l'Europe, mettant en péril populations et écosystèmes forestiers.